La idea del fax que llegó antes que el teléfono
En 1843, Alexander Bain patentó una forma de copiar marcas mediante electricidad. Convertir la idea en un servicio fiable llevó mucho más tiempo.
Hubo un tiempo en que enviar un mensaje escrito exigía transportar el material que lo contenía: papel llevado por una persona, un caballo o un barco. La telegrafía eléctrica ofreció otra posibilidad. Las señales podían viajar por un cable e interpretarse al otro extremo.
Alexander Bain quería ir más lejos. ¿Podía una máquina transmitir la forma de unas marcas para que otra las reprodujera? Su experiencia con relojes le ayudó a comprender por qué ambos extremos tendrían que moverse al mismo ritmo.
Qué proponía la patente de 1843
La patente británica de Bain del 27 de mayo de 1843 describía un principio temprano de transmisión de facsímiles junto con trabajos sobre relojería eléctrica y telegrafía. «Facsímil» significa copia y es la palabra de la que procede «fax».
No era una máquina de oficina que admitiera cualquier hoja de papel. Los primeros sistemas dependían de superficies preparadas especialmente, como caracteres conductores en relieve. Un contacto móvil recorría la superficie y modificaba un circuito eléctrico. Un mecanismo correspondiente podía reproducir las marcas en el extremo receptor.
La patente estadounidense de Bain de 1848 hacía referencia a la británica y describía mejoras, entre ellas mantener sincronizados péndulos distantes. Los dibujos y las descripciones de las patentes muestran el mecanismo previsto. No demuestran que todas las configuraciones propuestas funcionaran de forma fiable en el uso diario.
Por qué la sincronización era lo difícil
Imagina a dos personas repasando la misma imagen línea a línea. Si una avanza más deprisa, la copia se estira. Si comienzan cada línea en momentos distintos, las marcas caen donde no deben.
Bain utilizó movimientos controlados mecánicamente, con péndulos y agujas, para abordar el problema. La fuente se recorría siguiendo una secuencia; una aguja receptora marcaba papel preparado siguiendo la secuencia correspondiente. Al desplazar el material entre pasadas, las líneas sucesivas podían formar una imagen.
El cable no transportaba una imagen en miniatura, sino cambios eléctricos que representaban partes de la superficie. El aparato receptor convertía esos cambios de nuevo en marcas. La transmisión moderna de imágenes funciona de manera muy distinta, pero el problema de representar y reconstruir una imagen resulta reconocible.
De una demostración a un servicio
Una máquina capaz de producir una copia experimental todavía no es un producto fiable. Los contactos, los materiales de registro y las piezas móviles tienen que funcionar con regularidad. El equipo cuesta dinero y los usuarios necesitan un motivo para pagar por él.
Otros inventores también trabajaban en telégrafos copiadores. Frederick Bakewell patentó un sistema en 1848. Bain y Bakewell expusieron tecnologías de copia en la Gran Exposición de 1851, según describen investigaciones históricas posteriores. Estos avances no deben reducirse a un único momento de éxito de un solo inventor.
El pantelégrafo de Giovanni Caselli entró en servicio comercial entre París y Lyon en 1865. Ese fue otro hito: un servicio operativo, distinto de la patente anterior. Precedió al establecimiento del teléfono como tecnología comercial, aunque los conocidos faxes de oficina llegaron mucho después.
Los objetos complican la historia
La carrera de Bain también estuvo marcada por la competencia y los litigios de patentes, incluidos conflictos con Charles Wheatstone y Samuel Morse. Una idea técnica no garantizaba el éxito comercial.
La investigación del Hagley Museum and Library sobre un modelo de patente de Bain conservado muestra por qué importan las pruebas materiales. Una patente podía corresponder a varios aparatos, y una ilustración sencilla en un relato posterior puede ocultar una historia de desarrollo más compleja.
Varios comienzos, no una sola fecha de nacimiento
La primera propuesta, la patente, la demostración y el servicio comercial responden a preguntas diferentes sobre una invención. La patente de Bain de 1843 importa sin necesidad de confundirla con un fax del siglo XX. El servicio de Caselli importa sin borrar el trabajo anterior.
Las ilustraciones de este artículo son recreaciones conceptuales modernas, no fotografías de los aparatos originales de Bain. Para conocer los detalles mecánicos, la patente y la investigación histórica son pruebas más sólidas.
Bain combinó conocimientos de relojería, circuitos eléctricos y mecanismos móviles para abordar un nuevo problema de comunicación. Cuando hoy aparece una imagen en una pantalla, el proceso queda en gran parte oculto. Sus primeros diseños hacen visible la pregunta de fondo: ¿cómo convertir unas marcas en un lugar en señales que permitan reproducirlas en otro?
Fuentes y lecturas adicionales
- Ivan S. Ruddock, Alexander Bain: The Real Father of Television?, Scottish Local History (2012) (https://www.slhf.org/sites/default/files/publications/slhf12_alexanderbain.pdf)
- Alexander Bain, US Patent 5957A: Improvement in Copying Surfaces by Electricity (1848) (https://patents.google.com/patent/US5957A/en)
- Engineering and Technology History Wiki, Fax Machines (IEEE history project) (https://ethw.org/Fax_Machines)
- Hagley Museum and Library, Bain in the USA: The FAX Behind a Rediscovered Patent Model (2023) (https://www.hagley.org/librarynews/bain-usa-fax-behind-rediscovered-telecommunications-patent-model)