L’idée du fax est née avant le téléphone
En 1843, Alexander Bain a breveté un moyen de copier des marques grâce à l’électricité. En faire un service fiable a pris bien plus longtemps.
Envoyer un message écrit signifiait autrefois déplacer son support : du papier transporté par une personne, un cheval ou un navire. La télégraphie électrique ouvrait une autre possibilité. Des signaux pouvaient parcourir un fil et être interprétés à l’autre bout.
Alexander Bain voulait aller plus loin. Une machine pouvait-elle transmettre la forme de marques pour qu’une autre les reproduise ? Son expérience des horloges l’aidait à comprendre pourquoi les deux extrémités devaient avancer ensemble.
Ce que proposait le brevet de 1843
Le brevet britannique de Bain du 27 mai 1843 décrivait un premier principe de fac-similé, aux côtés de travaux sur la mesure électrique du temps et la télégraphie. « Fac-similé » signifie copie ; c’est de ce terme que vient le mot « fax ».
Ce n’était pas une machine de bureau acceptant n’importe quelle feuille. Les premiers dispositifs dépendaient de surfaces spécialement préparées, comme des caractères conducteurs en relief. Un contact mobile parcourait la surface et modifiait un circuit électrique. Un mécanisme correspondant pouvait reproduire des marques à la réception.
Le brevet américain de Bain, en 1848, renvoyait au brevet britannique et décrivait des améliorations, notamment pour maintenir des pendules éloignés au même rythme. Les dessins et descriptions des brevets montrent le mécanisme prévu. Ils ne prouvent pas que chaque dispositif proposé fonctionnait de façon fiable au quotidien.
Pourquoi la synchronisation était difficile
Imaginez deux personnes traçant la même image ligne après ligne. Si l’une va plus vite, la copie s’étire. Si elles commencent chaque ligne à des moments différents, les marques tombent au mauvais endroit.
Bain s’est attaqué au problème avec un mouvement commandé mécaniquement, notamment par des pendules et des stylets. La source était parcourue selon une séquence ; un stylet récepteur marquait un papier préparé dans la séquence correspondante. Déplacer le support entre les balayages permettait de former une image à partir de lignes successives.
Le fil ne transportait pas une image miniature. Il transportait des variations électriques représentant des parties de la surface. L’appareil récepteur transformait ces variations en marques. La transmission moderne des images fonctionne très différemment, mais le problème de leur représentation et de leur reconstruction reste reconnaissable.
De la démonstration au service
Une machine qui produit une copie expérimentale n’est pas encore un produit fiable. Contacts, supports d’enregistrement et pièces mobiles doivent fonctionner de manière régulière. Le matériel coûte de l’argent, et les utilisateurs ont besoin d’une raison de le payer.
D’autres inventeurs travaillaient aussi sur les télégraphes copieurs. Frederick Bakewell a breveté un système en 1848. Bain et Bakewell ont présenté des techniques de copie à l’Exposition universelle de 1851, comme le décrivent des recherches historiques ultérieures. Il ne faut pas ramener ces évolutions à un unique instant de réussite attribué à un seul inventeur.
Le pantélégraphe de Giovanni Caselli est entré en service commercial entre Paris et Lyon en 1865. C’était un autre jalon : un service opérationnel, distinct du brevet antérieur. Il précédait l’installation du téléphone comme technologie commerciale, même si les télécopieurs de bureau familiers sont apparus bien plus tard.
Les objets compliquent le récit
La carrière de Bain a aussi été marquée par la concurrence et les litiges de brevets, notamment avec Charles Wheatstone et Samuel Morse. Une idée technique ne garantissait pas le succès commercial.
Les recherches du Hagley Museum and Library sur une maquette de brevet de Bain conservée montrent l’importance des objets matériels. Un brevet pouvait correspondre à plusieurs appareils, et une illustration simplifiée dans un récit ultérieur peut masquer une histoire plus complexe.
Plusieurs débuts, pas une seule date de naissance
La première proposition, le brevet, la démonstration et le service commercial répondent à des questions différentes sur une invention. Le brevet de Bain de 1843 compte sans qu’on le confonde avec un télécopieur du XXe siècle. Le service de Caselli compte sans effacer les travaux antérieurs.
Les illustrations de cet article sont des créations conceptuelles modernes, pas des photographies des appareils originaux de Bain. Pour les détails mécaniques, les brevets et les recherches historiques constituent des preuves plus solides.
Bain a associé sa connaissance des horloges, des circuits électriques et des mécanismes mobiles pour répondre à un nouveau problème de communication. Aujourd’hui, lorsqu’une image apparaît sur un écran, le processus reste largement caché. Ses premiers projets rendent visible la question fondamentale : comment transformer des marques situées à un endroit en signaux permettant de les recréer ailleurs ?
Sources et lectures complémentaires
- Ivan S. Ruddock, Alexander Bain: The Real Father of Television?, Scottish Local History (2012) (https://www.slhf.org/sites/default/files/publications/slhf12_alexanderbain.pdf)
- Alexander Bain, US Patent 5957A: Improvement in Copying Surfaces by Electricity (1848) (https://patents.google.com/patent/US5957A/en)
- Engineering and Technology History Wiki, Fax Machines (IEEE history project) (https://ethw.org/Fax_Machines)
- Hagley Museum and Library, Bain in the USA: The FAX Behind a Rediscovered Patent Model (2023) (https://www.hagley.org/librarynews/bain-usa-fax-behind-rediscovered-telecommunications-patent-model)