AVANT L’IA
Comment on calculait avec des cailloux et des tables à compter
Bien avant les calculatrices électroniques, déplacer des jetons permettait de travailler avec des nombres rendus visibles.
Un caillou reste un caillou jusqu’à ce que quelqu’un donne un sens à sa position. Placez-le dans une colonne d’unités : il représente une certaine quantité. Déplacez-le dans celle des dizaines : il en représente une autre. La pierre n’a pas changé. La règle, si.
Sortir le calcul de sa tête
Les tables à compter permettaient de représenter des quantités à l’aide de lignes et de petits jetons. On pouvait déplacer ces jetons pour additionner, soustraire ou effectuer un calcul plus long, sans garder chaque résultat intermédiaire en mémoire.
C’était utile pour acheter, vendre et vérifier les réserves. La procédure devenait aussi visible. Une personne qui apprenait la méthode pouvait observer les déplacements et repérer l’endroit où une erreur s’était produite.
Le Smithsonian décrit une vaste famille d’instruments de calcul utilisant des perles, des cailloux ou des disques sur des lignes, des tiges ou des fils. Le cadre familier à boules coulissantes n’est qu’une forme de boulier parmi d’autres.
Ce qu’une table antique peut nous apprendre
La table de calcul en pierre découverte sur l’île grecque de Salamine est un exemple célèbre. Ses marques subsistent, mais reconstituer précisément son utilisation exige de la prudence. Un objet peut nous montrer ce qui était possible sans révéler exactement ce que faisait chaque utilisateur.
Différentes cultures ont développé leurs propres instruments et méthodes. Une table grecque ne doit pas être considérée comme identique à un boulier chinois ou japonais plus récent. Il n’y a pas non plus eu de succession mondiale unique où chaque dispositif aurait simplement remplacé le précédent.
C’était toujours l’utilisateur qui réfléchissait
La table ne comprenait ni l’argent ni les céréales. Les humains attribuaient des valeurs aux positions et fournissaient les règles. L’instrument rendait le calcul plus facile à mener et à vérifier.
Les calculatrices modernes cachent une grande partie de leur fonctionnement dans des circuits électroniques. La table à compter le place devant l’utilisateur. Les deux nous aident à manipuler des représentations de quantités, mais cette ressemblance ne prouve pas l’existence d’une filiation directe entre une table antique particulière et l’ordinateur moderne.
L’idée est facile à essayer : lorsqu’un problème est difficile à garder en tête, donnez une place visible à chacun de ses éléments. Bien avant les écrans, les jetons permettaient déjà de le faire.