ANTES DE LA IA
Cómo se calculaba con piedras y tableros de cuentas
Mucho antes de las calculadoras electrónicas, mover fichas permitía trabajar con números que se podían ver.
Una piedrecita es solo una piedrecita hasta que alguien atribuye un significado a su posición. En la columna de las unidades representa una cantidad; al pasarla a la de las decenas, representa otra. La piedra no ha cambiado. La regla sí.
Sacar el cálculo de la cabeza
Los tableros de cuentas permitían representar cantidades mediante líneas y pequeñas fichas. Se podían mover las fichas para sumar, restar o realizar una operación más larga, sin tener que recordar todos los resultados intermedios.
Eso resultaba útil para comprar, vender y comprobar existencias. También hacía visible el procedimiento. Quien aprendía el método podía observar los movimientos y ver dónde se había cometido un error.
El Smithsonian describe una amplia familia de instrumentos de cálculo que emplean cuentas, piedrecitas o discos sobre líneas, varillas o alambres. El conocido marco con cuentas deslizantes es solo una de las formas del ábaco.
Lo que nos cuenta un tablero antiguo
Un ejemplo conocido es la mesa de cálculo de piedra hallada en la isla griega de Salamina. Sus marcas se conservan, pero hay que ser prudentes al reconstruir todos los detalles de su uso. Un objeto puede mostrar lo que era posible sin revelar exactamente qué hacía cada usuario.
Distintas culturas desarrollaron instrumentos y métodos diferentes. No debemos tratar una mesa de cálculo griega como si fuera idéntica a un ábaco chino o japonés posterior. Tampoco hubo una única secuencia mundial en la que cada instrumento sustituyera sin más al anterior.
La persona seguía pensando
El tablero no entendía de dinero ni de grano. Las personas asignaban valores a las posiciones y establecían las reglas. Su aportación consistía en facilitar el manejo y la revisión de un cálculo.
Las calculadoras modernas ocultan buena parte de su funcionamiento en circuitos electrónicos. Un tablero de cuentas lo coloca ante los ojos de quien lo usa. Ambos ayudan a trabajar con representaciones de cantidades, pero ese parecido no demuestra que exista una línea directa entre un tablero antiguo concreto y un ordenador moderno.
La idea práctica es fácil de probar: cuando cuesta mantener un problema en la cabeza, da a cada una de sus partes un lugar visible. Mucho antes de las pantallas, las fichas permitían hacer precisamente eso.