AVANT L’IA
Ada Lovelace et l’ordinateur qui n’a jamais été construit
Ses notes de 1843 exploraient les instructions, les nombres et la musique, sans machine achevée sur laquelle les tester.
Ada Lovelace écrivait à propos d’une machine qu’elle ne pouvait pas mettre en marche. La machine analytique de Charles Babbage existait sous forme de plans et de réalisations partielles, pas d’ordinateur terminé. Elle pouvait pourtant examiner les opérations prévues et se demander ce qu’elles rendraient possible.
Sa contribution devient plus intéressante lorsqu’on dépasse l’étiquette de « première programmeuse ». Elle a expliqué à la fois un calcul détaillé et une possibilité bien plus vaste : une machine pourrait manipuler des symboles, pas seulement des totaux.
D’une démonstration à une idée nouvelle
Née en 1815, Ada Byron a reçu une formation mathématique inhabituelle pour une femme de son époque. Elle fréquentait notamment Mary Somerville et a ensuite étudié auprès d’Augustus De Morgan. En 1833, elle a rencontré Babbage et vu une partie de sa machine à différences, conçue pour calculer des tables mathématiques.
La machine analytique était un projet plus ambitieux. Elle devait stocker des valeurs, effectuer différentes opérations et suivre des instructions grâce à des cartes perforées. Ces idées annonçaient certains aspects de l’informatique généraliste, même si le dispositif restait mécanique et n’a jamais été achevé du vivant de Babbage.
Une traduction considérablement enrichie
En 1842, Luigi Menabrea a publié en français une présentation de la machine, fondée sur les conférences données par Babbage à Turin en 1840. Lovelace l’a traduite en anglais et y a ajouté sept notes, de A à G. Publiées en 1843, ces notes étaient plus longues que l’article d’origine.
La note G exposait une suite d’opérations permettant de calculer les nombres de Bernoulli. Ces nombres apparaissent dans des formules mathématiques, notamment celles qui concernent les sommes de puissances. Ce calcul constituait un exemple exigeant de suivi des résultats intermédiaires et de répétition des opérations.
C’était un plan d’exécution pour une machine envisagée, pas un logiciel testé sur un ordinateur fonctionnel. Babbage et Lovelace collaboraient étroitement, et les carnets de Babbage contiennent des procédures antérieures non publiées. Les historiens discutent de la manière de décrire leurs contributions respectives. L’importance du texte publié par Lovelace, elle, est claire.
Pourquoi la musique comptait
Lovelace s’est demandé ce qui se passerait si les nombres représentaient des relations musicales. Une machine manipulant ces représentations pourrait dépasser le cadre de l’arithmétique ordinaire.
Le principe nous est familier : un même processeur peut traiter une photographie, une chanson ou une feuille de calcul parce que chacune peut être codée sous forme de données. Lovelace n’a pas inventé ces applications modernes. Ses notes expliquaient, remarquablement tôt, pourquoi une machine à calculer ne devait pas forcément se limiter à des calculs dont le seul sens était une quantité.
Que pouvait créer la machine ?
Elle s’est aussi demandé si la machine pouvait produire quelque chose de manière indépendante, plutôt qu’exécuter des opérations que les humains savaient spécifier. Cette réflexion a ensuite nourri les débats sur l’intelligence des machines.
Elle ne tranche pas la question des capacités de l’IA actuelle. Les systèmes d’apprentissage, le matériel électronique et les logiciels contemporains diffèrent profondément du projet de Babbage. Mais il reste utile de se demander ce qui, dans le résultat d’une machine, vient de ses instructions, de ses entrées et de ses processus internes.
Lovelace est morte en 1852, à 36 ans. Il n’existe pas de chemin ininterrompu reliant ses notes à chaque ordinateur ultérieur. Sa réussite n’a pas besoin de cette affirmation : elle a rendu compréhensibles les possibilités d’une machine inachevée, depuis les étapes d’un calcul jusqu’à l’idée de traiter autre chose que les seuls nombres.
Sources et lectures complémentaires
- Computer History Museum — Ada Lovelace
- Science Museum Group — Ada Lovelace
- Science Museum — Ada Lovelace: visionary of the computer age
- Computer History Museum — A Brief History of Babbage's Engines
- Ada Lovelace / Luigi Menabrea — Sketch of the Analytical Engine, 1843 (Project Gutenberg)
- York University — Notes by the Translator, Ada Lovelace, 1843